Un serveur est un ordinateur ou un système qui met des ressources, des données, des services ou des logiciels à la disposition d’autres ordinateurs, qualifiés de « clients », sur un réseau. En théorie, un ordinateur est considéré comme un serveur à partir du moment où il partage des ressources avec une machine cliente. Il existe de nombreux types de serveurs, notamment les serveurs web, les serveurs de messagerie ou encore les serveurs virtuels.al servers.

Un système x peut simultanément fournir des ressources à un système y et utiliser celles que ce dernier met à sa disposition. En d’autres termes, un périphérique peut agir à la fois comme serveur et comme client.

Parmi les tout premiers serveurs se trouvaient notamment les ordinateurs centraux et les mini-ordinateurs. Ces derniers étaient à l’époque bien plus compacts que les ordinateurs mainframe, d’où leur nom. Avec les progrès de la technologie, ils ont néanmoins fini par devenir bien plus imposants que les ordinateurs de bureau modernes, si bien que leur nom semble aujourd’hui grotesque.

À l’origine, les serveurs de ce type étaient connectés à des clients nommés « terminaux » qui n’effectuaient pas de calculs à proprement parler. Surnommés « terminaux idiots », ils avaient pour seule utilité d’accepter la saisie de données via un clavier ou un lecteur de cartes, et de renvoyer les résultats de calculs à un écran ou une imprimante. Ces calculs étaient en revanche effectués par le serveur.

Quelques années après, la plupart des serveurs étaient de puissants ordinateurs dédiés connectés via à un réseau à un ensemble de machines clientes de moindre puissance. Cette architecture réseau est souvent qualifiée d’environnement client-serveur, un modèle dans lequel l’ordinateur client et le serveur possèdent tous deux des capacités de calcul, mais où certaines tâches sont dévolues aux serveurs. Dans les modèles informatiques antérieurs, comme le duo mainframe-terminal, le mainframe faisait office de serveur sans en porter le nom pour autant.